“上頓多做點兒，下一頓就省心了。”80歲的李喜鵝老奶奶顫顫巍巍地告訴《經濟參考報》記者，她往往每天只做一頓飯，“剩飯就是家常飯”，這樣的日子已經過了5年。
李喜鵝老人家住內蒙古自治區呼和浩特市清水河縣窯溝鄉甲爾石墕村。這里屬于黃河“幾”字灣北側的丘陵溝壑區，一條柏油馬路蜿蜒繞村而過，排排窯洞錯落在黃土山梁上，遠遠望去感覺是個不小的村子，但進村一看，許多窯洞杳無人影。54歲的村民楊文小說，原先全村有160多人，現在除搬走和出外打工者，常住的只有60多人，“我就算村里最年輕的了”。
李奶奶家有一排5孔窯洞，她獨自一人住了一孔，其余窯洞都空著。54歲的長子家住5公里外的另一個山村，靠農閑打工供養著兩個女兒上學，自顧不暇；44歲的二兒子家住山下1公里外的山溝里，兒子上大學、女兒讀高中，自己農閑外出打工，也很少能照顧到老人。
“二小子可能快回來了。”李奶奶搖搖晃晃地從土炕上下來，拉開一個大水缸的蓋子說：“這甕水又快吃完了。”原來，老人每個月使用一甕水，二兒子估計水快用完時回來再挑滿。她每天吃小米粥，有時加點兒土豆，沒什么蔬菜，粥是她的常年食物。
與李奶奶相同境遇的不在少數。目前，在我國一些偏遠農村，特別是西北地區山村里，60歲以下的人大多外出打工，留下許多高齡老人生活水平較低，不少空巢老人飲食水準多年未改善。
“最怕得病”，是農村許多空巢老人的“心病”。他們擔心自己病倒無人照料，也沒有經濟能力去治療。
“我已經好多天沒看到人了。”李喜鵝老奶奶見到記者一行進屋后顯得有點兒激動。“前幾天感冒，躺在炕上起不來，這兩天剛剛好了一些，能下地走動了。”李奶奶說，她以為自己這次就要“悄悄地走了”，沒想到“硬扛了幾天又活了過來”。
與城市相比，農村空巢老人的養老服務需求更為迫切。目前，我國一些鄉鎮尚無養老院等機構，有養老院的地方又不接收有子女、生活不能自理的老人。也有符合條件的人，卻因患病等原因不愿去養老院。
清水河縣距離內蒙古自治區首府呼和浩特市只有100多公里，全縣共有14.3萬人，其中農村9.3萬人中5萬人外出打工，其余4萬多人中的一半以上是超過60歲的老人，這些老人中的20%以上為高齡空巢老人。
“特別是農村高齡空巢老人缺乏關懷，病痛無人過問，生活難以自我料理，是一個大問題。”清水河縣民政局局長楊德明說，全縣目前約有5000名高齡空巢老人生存艱難，甚至有的老人離世時身邊都沒人，“很凄慘”。
“我們連五保戶也不如。”一些農村空巢老人對記者說，五保戶有民政部門的救助，衣、食、住和基本的醫療問題有保障，而他們想進養老院但不夠條件。
許多基層干部和專家表示，如今農村養老硬件設施嚴重不足、許多服務幾近空白；一些鄉鎮此前所設立的養老院，基本上接收的都是五保老人和智障人員，且大多條件較差，處于“餓不死，凍不死”的水平。各地政府應在提升基層公共養老機構層次的同時，因地制宜創建多元化的農村養老格局。