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盡管世界主流輿論大多認為，目前原油每桶120美元以上的天價主要是新興市場國家旺盛的需求、產油國有意抑制供給、國際地緣政治、弱勢美元，以及歐美商品期貨市場的投機活動這五大因素合力作用的結果。不過，美國對于扣在其頭上的兩頂帽子似乎頗為不以然。相比較而言，對于投機行為的指責，美國的表現還算認真。一方面，美國國會已舉行了多次聽證會，并披露了一些重要證據；另一方面，通過G8財長會議，委托IMF對市場投機行為操縱油價的內幕進行調查，預計結果今年10月公之于眾。而對于縱容美元泛濫和貶值導致油價飆升的批評，美國國內則幾乎都是異口同聲予以否認。
對于弱勢美元的批評，主要基于目前全球原油交易大多數是以美元計價和進行結算這一事實。第四次中東戰爭結束后，在1973年石油危機中斗得兩敗俱傷的中東產油國與美國經過一系列討價還價，達成私下協議：中東國家今后仍可安全購買美國政府債券，但必須確保以美元作為原油計價貨幣。目前，除伊朗原油出口大部分以歐元計價、結算和俄羅斯少量原油出口以盧布結算外，美元主宰全球大多數原油貿易的地位仍十分穩固。因此，批評者的核心觀點是，如果美元長期保持堅挺，國際油價還能漲到這么高嗎？
美國利益的捍衛者們，特別是以馬丁·費爾德斯坦為代表的一些知名經濟學家強調，除美元之外，以歐元、加拿大元、日元，甚至特別提款權（SDR）表示的油價都在同步上漲，所以把責任歸咎于美元和美聯儲的貨幣政策是荒唐可笑的。不僅如此，美元本身也是高油價的受害者，因為油價上漲，美國原油進口導致貿易赤字進一步上升，美元不得不繼續走弱。2007年美國貿易赤字中47%來源于原油進口成本增加。
美國的辯稱貌似有幾分道理。眾所周知，經濟學難以成為科學的一個最大缺陷就是，它無法在實驗室里通過改變實驗條件來進行重復性檢驗。因而在相當程度上，其作用體現在事后解釋，而非事前預測上。譬如，我們無法乘坐時光機器返回到2002年國際油價上漲前的原點，更無法人為將當時國際原油主要計價貨幣置換成歐元或是其他貨幣，然后回過頭來觀察：到2008年國際油價換算成美元漲了多少。無論如何，我們只能接受現狀的解釋：當日前國際原油價格是每桶145美元時，歐元兌美元中間價為1.589，因此每桶原油的歐元價格為91歐元。即便在伊朗石油交易所，恐怕也大致是參照這個數字來進行歐元定價的。道理很簡單，如果兩者間哪怕存在一丁點價差，也會被國際投機者大量的套利行為迅速抹平。
因此，筆者認為，這種過于簡單、用現象解釋現象的“套套邏輯”對于尋找問題的答案并無實質性幫助，需要跳出這個框架重新確定坐標和思路。例如，將高油價下各國利率、本地定價、實際有效匯率或購買力平價等變量考慮進來，通過計量經濟學分析可能會得出更有說服力的結論。一些此類研究表明，美元兌歐元匯率每貶值1%，國際油價大致將上漲1.2－1.3%左右。這些工具和方法，對于多數美國學者而言應該不陌生。問題是，當非經濟因素考慮壓倒經濟學思維習慣的時候，經濟學家的表現其實跟普通大眾相比沒有本質區別。 |