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木桶原理最初的含義，是指木桶的儲水量取決于最短的那一塊木板的長度，要想提高企業木桶的儲水量就是要補齊短板。木桶原理建立在一個假定的前提下：木桶有嚴格的約束，形象地說就是桶箍牢靠，木桶不漏水。誰能保證桶箍牢靠的前提可靠呢？在通常的情況下，桶箍的約束合適與否主要靠管理者的自我約束。
管理者也有趨利本性
一般說來，一個人的自我約束包括他的工作姿態和獲取私利的自控能力兩方面內容：在工作姿態方面要克服惰性，努力工作；在自控能力方面要克服私欲，嚴于律己。管理者的自我約束也是一樣，如果一個管理者沒有很好的工作姿態，那么他的敬業程度就會大打折扣；在自控能力方面也需要他對個人利益所得自我約束，自我管理。前一種自我約束，管理者大多不成問題。后一種自我約束，并不是每一個管理者都能善始善終，僅僅依賴管理者的自我管理，這種自我約束往往靠不住。因為這涉及水桶里水的分配。木桶里的水滴水不漏，分配完全由管理者決定時，就會形成特權。一般說來，管理者通過補齊短板多打水，個人所得也可以成比例增長。不幸的是，補齊短板后管理者總想得到更大比例份額。這種現象雖然殘酷，但不難理解，這出于管理者的趨利本性。
“窮廟富方丈”現象
當管理者不是企業木桶的惟一主人時，“桶箍”的作用就有了微妙的變化，管理者自我約束的二重性產生了矛盾。當管理者發現木桶漏水對個人有利時，能否嚴格地自我約束面臨考驗，即在對“木板”嚴格管理的狀況下有可能故意放松“桶箍”，比較典型的表現就是“窮廟富方丈”現象。
所謂“窮廟”其實就是木桶漏水，只不過這時企業木桶的漏水有其特殊性，是為了“富方丈”，漏出的水不流外人田，流到了管理者的囊中。在這種情況下，管理者也許會更熱衷于補齊短板，在形式上把木板攏在一起，在實質上利用各種“空子”把“廟”搞窮。這就是兩權分立下的“桶箍”失靈。在實踐中，可以看到一個非常勤勉的管理者原來是企業的蠹蟲，等到人們發現時，他已經給企業捅下了一個大窟窿，道理就在這里。
坐享漏水的好處
如果靜止地看待木桶的儲水量，“桶箍”約束失靈問題或許并不難解決，因為木桶是否漏水很容易被大家發現，但是在動態中就很難識別了。由于信息的不對稱，“桶箍”約束的程度完全由管理者自由控制，管理者可以利用自己占據的信息優勢，使外部人很難看清是否存在著約束失靈的縫隙。在木桶里的儲水量增長與木桶縫隙的漏水同時存在時，管理者可以用木桶里的儲水量逐漸增長“證明”桶箍沒有問題，掩飾縫隙漏水問題的存在。在這種情況下，管理者既能從木桶的儲水中領取自己應得的一份，又可以坐享漏水的好處。
如果企業木桶漏水并不影響木桶的存在，“桶箍”失靈的問題或許也不會受到人們的格外關注。當企業木桶漏水已經影響到木桶的存在，其他的相關利益主體就不能坐視。為了解決類似的問題，所有者也曾寄希望于通過類似高薪養廉的辦法，讓管理者放棄通過木桶漏水牟取私利的努力。但事實卻不樂觀，在高額年薪刺激下，管理者可以更加努力地去彌補管理中的短板，卻不能保證他們在謀取個人私利時扮演好“桶箍”的角色，嚴格地自我約束，企業資源的流失仍然難以避免。
對約束進行約束
公司治理的任務就是要反對不正當管理，維護正當管理。也就是說，公司治理并不是直接去彌補短板，只關注桶箍是否松弛。當桶箍失靈時，則需要采取相應的補救或者應急措施，對管理者的約束進行約束。
首先，必須放棄以為提高工薪可以換取管理者忠誠的認識上的誤區。管理者在補齊短板方面確有自己的長處，高薪激勵也能使他們更好的克服惰性，增加補齊短板的積極性。但是，管理者在樂于補齊短板時最容易忽視自己作為桶箍的作用。因此，有必要在對管理者實施高薪激勵的同時加大對管理者的監督力度，即建立完善的公司法人治理結構，對管理者的約束進行約束。
其次，利用公司法人治理結構對企業木桶的裂縫實施全方位的監控。公司法人治理結構可以通過股東會、董事會、監事會、工會、黨委會等機構的作用，包括整合所有短板長板的力量，形成縱橫交錯的網絡，對企業木桶的漏水裂縫實施全方位的監控，猶如為企業木桶加了一個無形的桶套，通過對企業的包裹和對管理者敗德行為的兜底來發揮核心作用。
再次，把堅持管理的正當性作為企業家人才市場的基本規范，放棄以應對不規范環境為能的潛規則。當市場環境不規范時，人們總希望能夠找到在公關活動中可以過關斬將的“能人”，但是不要忘了，這樣的“能人”既然能夠應對各種不規范的約束，那么他也可能在企業內部的自我約束中制造某種程度的不規范，這對企業建設非常不利。
另外，借助社會輿論的壓力促使管理者加強自我約束。管理者自我約束能力的松懈，既可能導致社會的腐敗，本身也是一種腐敗，因而可以通過反商業賄賂的強大輿論壓力促使管理者扎緊企業的桶箍。充分認識企業約束功效中社會屬性的重要作用，將有助于我們在經濟全球化中保持積極的態度和清醒頭腦。
有人以為，當企業木桶的桶箍松動，管理者自我約束失靈時，應當使管理者成為木桶的主人，管理權與所有權重新統一，使管理者自我約束的二重性重新統一。這其實是高薪養廉的另一種說辭，在實踐中很難行得通。隨著企業規模的擴大，所有者不可能只是唯一的管理者。因而，對于企業木桶桶箍的松動必須給予足夠的關注。對管理者的約束進行約束，即通過反對不正當管理，在企業管理中建立良好基礎秩序，進行環境約束將是一項長期的任務，不妨稱之為“新木桶理論”。 |