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最近半個世紀，關于“油巔”(即世界石油供給到了極限)的警告不絕于耳。但是，新的技術和勘探，使人類不斷發現新的石油儲量。甚至有人說目前世界的石油儲量比半個世紀前還充裕得多，預告石油枯竭的“油巔”理論無非是聳人聽聞。
從理論上講，世界石油的潛在儲量還未被充分利用，新儲量被發現的可能性依然存在。比如在北極、在深海、在油頁巖中，石油也許有得是。問題是，使用這種石油的價碼是什么？在國際市場油價為140美元一桶的情況下，如果這種石油的開采成本是200美元或400美元一桶，那還不是跟沒有一樣？
所以，世界有多少石油儲量的問題還在其次。我們首先要以市場價格來界定什么才是可利用的石油。這就必須了解石油價格形成的機制。簡單地說，生產“最后一滴石油”的成本，是石油價格形成之根本。大致而言，世界石油市場是一個價。但是在這個價格之下，生產成本則可能相差十倍以上。比如，沙特的石油開采成本低，一桶的生產價格只有幾美元，而深海石油乃至從油頁巖中提取的石油，生產成本則可能達到每桶幾十美元甚至更高。人類當然要先用便宜的石油。順著這個原則，我們不妨把沙特的石油稱為“第一滴石油”。用完了這第一滴如果還不夠，就用開采成本略高的第二滴，依此類推，直到最后一滴以能夠接受的成本開采出來的石油被利用為止。這最后一滴的價格，基本就是全球的油價。在10美元一桶的時代，開采成本每桶達40美元的油是絕不會有人去動的。但是，依照當前的油價，這種開采成本高的油也可以變得奇貨可居。
沙特石油巨子Husseini指出，世界1.2萬億桶的石油儲量中，有3000億桶屬于虛估，即屬于可能存在，但開采成本過大或者現有技術無法開采的資源，以之對付當今的能源危機實乃遠水解不了近渴。“能源觀察組織”2007年的報告則稱，世界石油儲量在現有需求的水平上也只夠用三四十年。問題是，中國、印度等發展中大國的崛起，會使需求不斷高速攀升。所以，全世界離“斷油”的日子要近得多。當然，如今世界上還存在著大量非常規石油，如重油、油頁巖等，而且儲量可能超過現有的常規石油儲量。但是，要把這種非傳統石油提煉成燃油，成本非常高，對環境的破壞也非常大。這些資源要被利用，一個前提就是油價進一步大幅度地上漲。
另外，拋開政治因素不說，“第一滴石油”和“最后一滴石油”的市場博弈，也將影響石油的開采，進而限制全世界的石油供應。表面上看，擁有大量優質廉價的“第一滴石油”的沙特，希望油價無限高漲，因為“最后一滴石油”的價格越高，其“第一滴石油”按同樣價格出售，賺頭自然就越大。其實不然。沙特非常清楚，高油價會改變整個工業國家經濟發展的成本，逼得這些國家走節能道路。這樣就縮小了石油的需求，許多沙特的石油主顧可能因此消失。另外，高油價也使一些高開采成本的油田紛紛被利用，這無形增加了石油市場的供給，挑戰了沙特的能源壟斷地位。所以，沙特在大多數情況下希望看到油價不斷升高，但不愿意這種高油價演變成石油危機。當石油危機漸漸生成、高成本油氣田紛紛上馬時，沙特往往會突然增加產量，導致油價回落，讓那些投資高成本油氣田的人賠得血本無歸，以后再不敢動此念。這套把戲，自石油危機以來沙特已經上演了好幾次，目的之一就是封殺自己的主要競爭者，得以保持能源壟斷的地位。
可見，世界也許不會在二三十年之內斷油，但是，維持石油供應的前提是越來越依賴“最后一滴石油”。這“最后一滴”的價格也會越來越高。所以，現有的工業和能源結構如果不改變，油價再翻一兩倍是很容易的。全球經濟要計入這個成本重新定價。到那個時候，許多人也許就會問：我為什么一定非要用這種昂貴的石油不可？ |