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以下是美國《時代》周刊8月16日(提前出版)一篇文章的節選，文章原題為《增長的引擎》：
1996年我第一次乘火車從蘇州到上海時，感覺乘客們像在逃難。成百上千的人拼命向火車跑去。為搶占一個有利位置，他們高舉或用竹棍擔著行李蜂擁向前，瞬間就將車廂門口堵得水泄不通。那些同我一樣沒有這般氣概的旅客，只能在車廂內站著或坐在地上。兩小時車程的大部分時間內，我能聞到路軌上散發出的味道——火車廁所里的排泄物。
如今，帶輪子的行李箱取代了竹棍，走在蘇州火車站臺如同散步一般輕松愜意。找到座位后，我斜躺在舒適的帶有扶手的活動靠椅上。當車廂內的速度表顯示車速達到231公里時速時，對面幾位日本商人不禁點頭贊賞。這次旅程用時42分鐘，沒聞到絲毫異味讓我感到欣慰。
今年7月，上海、蘇州和南京之間開通時速高達350公里的高速列車。近來，此類火車提速在中國隨處可見。這個刻意進取的國家近30年來的各類基礎設施改善中，最令人矚目的或許就是鐵路系統。在這個美歐基礎設施正日益老化的年代，在與世界一流經濟體的競爭中，鐵路或許能讓中國占盡優勢。幫助實現西部長期發展即是其目標之一，高鐵將使內地發展“比肩沿海地區”。這個網絡正在使一部分人成為在城市之間往返的常客。“真的很方便，”一位名叫魯珂(音)、每周乘坐動車往返于上海杭州的公務員說。
但批評者擔心，中國半數以上人口仍是農村居民，花巨資營建如此華麗的鐵路線是鋪張浪費。對應每個像魯這樣常在兩地間往返的白領，都有數十個每年只需坐兩次火車的農民工。他們每月的收入幾乎買不起高鐵豪華車廂的一張坐票。有專家稱，“低廉但基本舒適的旅行適合普通中國乘客，他們不會因僅僅縮短幾小時行程就去選擇相當于普通列車價格3倍的高鐵。”
但風險并不在于中國擁有了更好但并非當前所需的超前鐵路網，而是為修建它所產生的巨額債務。近年龐大的基礎設施投資幫助中國首個擺脫經濟危機，但如果復蘇遇挫，這將成為沉重負擔。
不過，中國有可能通過鐵路技術出口降低該風險。實際上中國企業已經開始贏得海外項目。去年，沙特將連接麥加和麥地那首期高鐵項目交給包括中國公司在內的聯建公司承建。中國公司正在委內瑞拉和土耳其修建高鐵，并投標美國加州的高鐵項目。
目前美國只有一條在營運的高鐵，平均時速只有116公里。這種落后都沒逃過普通中國人的眼睛。“中國的火車好多了”，55歲的教師許文鴻(音)說，“現在甚至美國都在考慮購買。”當我們乘坐的火車以200公里的時速駛向遠方時，他臉上洋溢著滿足的笑容。 |