美國總統奧巴馬9月11日決定，對從中國進口的輪胎實施為期三年的懲罰性關稅。中國政府也作出了強烈回應，表示將對美國產肉雞和汽車部件啟動反傾銷和反補貼審查。
這起爭端，從中美關系角度看，是商業沖突而非政治沖突。但從美國國內情況來看，涉及的則主要是政治而非經濟。歷史上，經濟蕭條經常刺激貿易保護主義的成長。在上個世紀大蕭條中，世界主要工業國家各顧自己，美國對世界豎起貿易壁壘，世界也隨之報復，封堵美國產品，最終給大蕭條火上澆油。這一歷史教訓，自本次經濟危機開始就不斷被專家們反復提及，希望美國政府不要重蹈覆轍。
奧巴馬政府未必不懂這些。但是，出于短期的政治利益，還是走上了貿易保護主義之路。眾所周知，工會是民主黨特別是奧巴馬的重要社會基礎，也是美國最重要的貿易保護主義的力量。工會反對制造業外包和全球化競爭，一心要保護自己的既得利益，對布什政府的自由貿易政策非常憤怒。奧巴馬的上臺，使他們終于找到了代理人。當然，這不是說奧巴馬一定要聽工會的。支持他的社會基礎畢竟很廣泛，他未必需要僅僅依靠某一種力量。但是，最近他因為推動醫改案陷入政治危機，工會則成了一根救命稻草。
美國人對醫改一直疑慮重重，在經濟危機深重之時，就更缺乏這方面的動力。因為經濟狀況未能迅速好轉，聯邦赤字不斷攀升，醫改又可能在巨大的聯邦赤字上雪上加霜，選民反對日益加劇。在宣布對中國輪胎施加懲罰性關稅的那個周末，美國選民有39％反對醫改，37％表示支持。另外，奧巴馬的支持率持續下跌，從上任之初的將近70％跌到了接近50％。如果醫改案失敗，他的支持率會進一步下跌，在政治上將受到上任以來的第一個沉重打擊。
醫改案能否通過呢？目前誰也說不準。這里的決定因素不是在國會兩院全占少數的共和黨，而是保守的民主黨議員。他們大多來自比較保守的“紅州”（即共和黨具有傳統優勢的州），代表的又是藍領的利益。“紅州”選民反對醫改。那里的藍領作為全球化競爭的輸家，有著強烈的貿易保護主義傾向。這些議員若投票支持醫改，就有在明年中期選舉中被趕下臺的危險。但如果在支持醫改的同時，給自己的選民帶來貿易保護的“福利”，則可能被選民原諒。奧巴馬要爭取他們的票，必須和這些議員一個一個地進行交易。醫改案通過與否，很可能就懸在他們手中的一兩張票上。
這體現了美國政治復雜的現實：總統要和國會不停地進行交易，有時必須滿足各個利益集團的要求。在中美關系中，中國習慣于和白宮打交道，而似乎不善于和國會打交道。這當然和中國自身的政治決策過程有關。以此次輪胎案為例，如果中國在上訴WTO的同時，深入美國的草根政治，對相關各州的選民進行游說，曉以利害，告訴他們美國的做法將傷害其產品對中國的出口，這樣一來，這些州的議員就可能迫于選民壓力而站在中國一方。當中美存在意識形態之爭時，中國的主要對手在白宮。而一旦雙方的沖突發生在輪胎、肉雞這種“雞毛蒜皮”的領域，到各州“走家串戶”的草根外交或許不失為一種可以嘗試的手段。
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