扳指起源于古代狩獵活動中，早期叫韘。使用時，將韘套于弓箭手拉弦的拇指上，以起到保護(hù)手指不被弓弦勒傷的作用。韘的質(zhì)地比較多樣，以皮革為材質(zhì)的韘實(shí)用性較強(qiáng)，而玉韘是為了體現(xiàn)佩戴者的身份和地位。考古資料中，最早的玉韘當(dāng)屬1976年河南省安陽市殷墟婦好墓出土的一件青玉韘，這件玉韘為圓筒形，下端平齊，上端斜口，可套入成年人拇指。其外壁以雙勾線和平地隱起手法雕飾獸面紋，在獸面紋一側(cè)有兩個圓孔，相對的一面有勾弦用的凹槽。凹槽的存在說明早期玉韘具有一定的實(shí)用性，只是隨著戰(zhàn)爭規(guī)模和作戰(zhàn)方式的變化，以及玉禮制觀念的逐漸滲透，玉韘的實(shí)用性才越來越削弱，而裝飾性越來越顯示出來。正如《詩經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)·芄蘭》所云：“芄蘭之葉，童子佩韘。雖則佩韘，能不我甲。容兮遂兮，垂帶悸兮。”
清朝統(tǒng)治者在入關(guān)前即以騎射而聞名，入關(guān)后八旗子弟仍然保留了這一傳統(tǒng)。不過，隨著戰(zhàn)事的平息，在戰(zhàn)斗中被廣泛使用的扳指也愈加脫離實(shí)用功能。玉質(zhì)扳指成為八旗子弟手里的玩物和裝飾品，這種扳指也被人稱為“文扳指”，意指此時的扳指已經(jīng)脫離了征戰(zhàn)等武事。經(jīng)有些研究者考證，清乾隆十七年(1752年)，乾隆皇帝看到一件進(jìn)貢的玉扳指，立刻被其溫潤的玉質(zhì)和精致的工藝所吸引，于是為此作了一首《詠玉韘》詩，詩文內(nèi)容為：“繕人規(guī)制玉人為，驅(qū)沓闿抨是所資。不稱每羞童子佩，如磨常憶武公詩。底須象骨徒傳古，恰似瓊琚匪報茲。于度機(jī)張慎省括，溫其德美信堪師。”這首詩不僅把扳指的來源、用途交代得很清楚，而且引經(jīng)據(jù)典，將古代玉扳指的使用制度作了說明。在此基礎(chǔ)上，他結(jié)合儒家關(guān)于玉與仁、義、禮、信、德之間的關(guān)系將玉扳指擬人化，使整篇詩文在宣揚(yáng)封建禮制的同時，也充滿了浪漫主義的色彩。這也是乾隆所作的第一首關(guān)于玉扳指的詩，此后便一發(fā)而不可收，共作有此類詩賦達(dá)五十首之多。
1983年11月，北京市海淀區(qū)皂君廟就曾出土過一枚刻有這首《詠玉韘》的白玉扳指。扳指高2.4厘米，直徑3厘米。呈圓筒狀，一端邊緣內(nèi)凹，由里向外逐漸趨薄，另一端邊緣則向外有少許凸出。扳指外壁上下各有一圈回紋裝飾帶，中間刻乾隆御制詩一首，扳指內(nèi)壁有單圈題字：“射鵠恒用”。據(jù)《清史稿》記載，“射鵠”為清代禁衛(wèi)兵中的一個兵種，兵源多來自于鑲黃旗、正黃旗和正白旗。無獨(dú)有偶，1958年出土于北京市密云縣董各莊清皇子墓、現(xiàn)藏于首都博物館的一件清乾隆御制詩扳指，其詩作內(nèi)容也是這首《詠玉韘》。相比兩件玉扳指，其外壁的紋飾組合和布局基本相同，制作工藝特點(diǎn)也相一致，可以肯定兩件玉扳指都出自于宮廷玉作。
