正許多亞洲國家慶祝農(nóng)歷兔年時，與中華傳統(tǒng)不同，越南卻在喜迎貓年的到來。越南與中國同為社會主義國家，兩國間有著相同的意識形態(tài)，都支持發(fā)展市場經(jīng)濟(jì)。但談及與中國的關(guān)系，則喚起越南人強(qiáng)烈而充滿矛盾的感情，因為歷史上越南曾被中國占領(lǐng)長達(dá)一千年，直至近代，兩國曾于1979年爆發(fā)邊界戰(zhàn)爭。盡管這個邊陲小國保留了許多中國漢字和傳統(tǒng)習(xí)俗，他們?nèi)詿崆邢Ｍ軌蛟趶?qiáng)鄰面前保持自己的獨立性。
十二生肖中，越南有十個與中國相同：鼠、虎、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬。而其余兩個，兔被越南人用貓?zhí)娲１凰Ｌ娲Ｖ劣跒楹芜@兩個生肖的動物有所不同，原因已無從可考，但是許多專家稱這種區(qū)別可以追溯到十二生肖的傳說。
傳說中，佛祖邀請萬物生靈參加渡河大賽，最先到達(dá)彼岸的十二個動物將獲得成為生肖的榮耀。由于不會游泳，貓和老鼠這對密友決定伏在水牛背上搭個便車。但是當(dāng)他們即將到達(dá)終點的時候，兩面三刀的耗子將貓推下了水，從此這對摯友翻臉成了天敵。
在越南民間傳說中，這個故事的版本稍有不同。據(jù)傳，是道教中至高無上的神——玉皇大帝舉辦了這場比賽，而在越南版中，貓是會游泳的。
“這個問題要從人類學(xué)和文化的角度來解釋，”巴黎高等學(xué)術(shù)研究院的專家菲利普-帕潘稱，由于如今許多越南人都有中國血統(tǒng)，最佳解釋還是在于語言的不同：“在漢語中，表示兔子這個含義的漢字是‘卯’，它的發(fā)音近似越南語的‘meo’，后者在越南語中是貓的意思。由于發(fā)音的混淆造成了詞義的改變。”
不管生肖之別是如何陰差陽錯產(chǎn)生的，如今的越南人并無意愿將生肖象征物與中土大國保持一致。
“對越南人來說，沒有徹底復(fù)制中國是體現(xiàn)了民族自尊心，”來自曼谷近代東南亞研究機(jī)構(gòu)的貝努瓦-德-特雷哥羅德說：“這種相似中的差異貫穿越南文化始終。”
政治因素在其中也起到微妙的作用。兩國長期在邊界領(lǐng)土問題上存在爭議。一名來自河內(nèi)的自由撰稿人陶清玄說：“我們不知道為什么會選這十二種動物作為生肖，但如今‘中國’和‘中國人’成為兩個常常引發(fā)爭議的敏感詞。盡管把這些太當(dāng)回事顯得有點蠢，許多越南人慶幸沒有與鄰國一樣。”
76歲的越南資深演員洪柏兆說，越南人僅僅是更喜愛貓。“大部分的越南人都出身農(nóng)民，”他說：“兔子對越南農(nóng)民毫無幫助，但是貓卻是農(nóng)民的好幫手，它能捉老鼠，防止稻谷遭遇鼠害。”
本周四當(dāng)越南人開始?xì)g度春節(jié)的時候，那些鼠年、馬年和雞年出生的人要避諱最先邁入家門，據(jù)說這樣會招致霉運。“算命先生說今年是運勢平平的一年，誰都知道貓狗相克。”陶清玄說道，她與許多人一樣，期望算命先生的預(yù)言能有助于自己的運程。但她仍希望同樣屬狗的丈夫和兒子在今年能夠打破令人失望的預(yù)言，過得豐富多彩。至少在這一點上，中國人和越南人是一樣的。