古人常以“琴棋書畫”論及一個人的才華和修養，而琴為“四藝”之首，也是中國傳統音樂的八音之首。深邃蒼遠、空靈飄逸的古琴以其特立獨行的藝術魅力、哲學意境和豐富厚重的文史底蘊，成為中國傳統文化中的重要組成部分。從春秋戰國時期起，孔子、伯牙、師曠，漢代的司馬相如、蔡文姬，唐代的白居易，宋代的蘇東坡、歐陽修，元代的耶律楚材，再到明清的嚴天池、徐青山，到《紅樓夢》、《西廂記》等古典小說，幾乎都會涉及到古琴。宋徽宗趙佶《聽琴圖》更可以看到古琴在文人雅士中所處的地位之高。
與書畫、瓷器等相比，由于存世清代以前的古琴極少(古琴收藏領域有一種說法是“清朝無好琴”)，一旦在市場露面，就受到藏家追捧，價位動輒數百萬甚至千萬元。最高端的品種當然是唐宋古琴，明代文人制琴作為中端品種，尚有一定數量遺存，清和民國時期的古琴因品質遠遜、數量較多，價位相對較低。古琴家李祥霆說，目前已發現的傳世最古老的琴就是唐代的，存世不到20張，“應該說已經很了不起了。要知道西方最古老的上等小提琴，在全世界有上百張，才不過三百年左右的歷史，都已成為至寶了。”
據故宮博物院有關專家統計，全世界收藏的唐琴僅18張，中國藏17張(臺灣和香港各藏1張)、美國藏1張。而且，這些琴多藏于博物館，私人手中僅有5張。
古琴價格的真正啟動大概要從2003年古琴被列入聯合國教科文組織的“人類口頭和非物質文化遺產”說起，從此以后，古琴改變了千百年來清冷寂寞的形象，隨之而來的是古琴學習與收藏熱。如王世襄舊藏、有著1200多年歷史的唐代“大圣遺音”古琴在2003年現身拍場時以891萬元人民幣創出當時古琴拍賣的世界紀錄，而去年再次現身時，最終以1.15億元的價格成交。故宮博物院研究員、古琴鑒定家鄭珉中先生認為此琴屬中唐之始，雷氏為宮中所造，應是唐琴的標準器。該琴歷經千年，至今未曾剖腹大修。這件由中國著名文物鑒賞家王世襄舊藏的“大圣遺音”古琴為伏羲式，桐木胎，鹿角沙漆灰，色紫如栗殼，金徽玉軫，圓形龍池，扁圓形鳳沼。七徽以下弦露黑色，遍體蛇腹斷紋，中間細斷紋，額有冰紋斷。圓池上刻草書“大圣遺音”四字，池內納音左右上下四隅分刻隸書“至德丙申”四字年款，至德丙申為唐肅宗元年(公元756年)中唐之始，池兩側刻隸書“嶧陽之桐，空桑之材，鳳鳴秋月，鶴舞瑤臺”十六字，池下有“困學”、“玉振”兩方印，以上除年款外皆髹金。北京故宮博物院所藏神農氏唐琴，不僅琴名“大圣遺音”與此琴完全相同，漆色、斷紋、池沼、年款也絕為相同。因而兩琴應制于同時，出自同手。
對于古琴受到的熱捧，學者王風說：“古琴已經有兩床過億，世界上其他樂器從未有過這樣的價格。價格推高自然有市場原因。如果從文化的角度看，所謂‘琴棋書畫’，古琴在中國文化中地位極高，歷史最長，遠非其他樂器所可比。各類文物，其頂極物品，數量以個位數計，如此稀有，就很難說該是什么價格了。”
宋琴存世同樣稀少，宋乃唐以后制琴史上另一重要時代，上承唐代優良斫琴傳統，加以帝王公卿之重視、文人學者之喜愛，漸而形成極具代表性之時代風格。較之唐琴“體大、身圓、漆色富貴喜伏羲式”的時代風格，宋琴體形漸趨扁平狹小，至中晚期之琴多呈肩聳而狹，尤以仲尼式為然，所以又有“唐圓宋扁”之說。2010年北宋“松石間意”琴亮相北京時最終以1.3664億元成交，而在此之前，“猿嘯青蘿”琴以1904萬元成交，宋朱晦翁藏仲尼式琴拍出1120萬元，南宋連珠式“南風”琴成交價達582.4萬元。
元代琴的形制基本上繼承宋琴的風格特征，款式上基本都是仲尼式。但元代古琴的制作還是留下了一些時代特點，如琴的頸部一般較短、較粗壯，腰部內收較小，總體造型風格敦實明朗、強悍勁健。
明代琴文化得到長足的發展，尤其受到統治階層的重視。上自皇室大夫，下至文人平民，皆出現過很多著名琴家。明代，宗室與民間的斫琴之風盛行。明宗室的寧王、益王、潞王都親自參與設計琴形，新增了許多式樣，這也是明朝琴文化發展的主要成就之一。明代的新增琴形主要有飛瀑連珠式、劉伯溫式、列子式。這一時代的斫琴名家有祝公望(海鶴)、張敬修、方隆、惠祥等。據不完全統計，到目前為止，除兩件過億古琴和1件5000萬元以上古琴外，1000萬-5000萬元之間的古琴不到10件，100萬-1000萬元價格區間的作品數量約五六十件。
目前在市場上流通的古琴其實以清代及民國時期的制琴居多，但對于喜歡古琴的普通收藏者來說，即便是這一檔次的古琴，其價格依然很高。一名收藏者透露，他多年前曾在市場上見到一件10萬元的普通清代古琴，但當時沒敢買下，而如今超過100萬元了。除了老琴之外，當代名家制作的古琴，現在賣價也往往動輒近十萬元。
古琴雖然是有價的，但其實更是無價的，因為它更是中國傳統文化與文人的寄托之一。