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美國研究人員借助3D技術打印外骨骼，開發出“機器人外骨骼裝置”，幫助殘疾兒童提高行動能力。
兩歲女童埃瑪·拉韋爾是先天性多數關節彎曲患者。這是一種非進行性疾病，會引起關節僵硬、肌肉欠發達。埃瑪就連撿玩具、擁抱父母這類動作都無法做到，只能動動大拇指。
在一次先天性多數關節彎曲患者會議上，埃瑪的父母看到一名8歲患兒借助“威爾明頓機器人外骨骼”(WREX)裝置抬起手臂，朝各個方向移動。這種裝置由威爾明頓市穆爾/阿爾弗雷德杜邦兒童醫院研究人員開發，附在軀體表面，借助阻力帶和金屬條提供人工助力，幫助殘疾人提高運動能力。
夫婦倆覺得這種裝置可以改變埃瑪的生活，于是帶著女兒前往威爾明頓，試用機器人外骨骼。兩人終于看到埃瑪甩手，看到她完全靠自己抬起胳膊，抓住糖果，放進嘴里。
不過，對于體重只有11公斤的小埃瑪而言，這款金屬裝置過于笨重。醫院研究人員決定設計一款適合埃瑪體型、輕便的機器人外骨骼裝置，讓美國Stratasys公司借助3D打印技術，用制作樂高積木的原料打印外骨骼的各個部位，拼接起來，用阻力帶和金屬條連接，以便調整上下臂。
3D打印機出現在上世紀90年代中期，實際上是利用光固化和紙層疊等技術的快速成型裝置。它與普通打印機工作原理基本相同，打印機內裝有液體或粉末等“打印材料”，與電腦連接后，通過電腦控制把“打印材料”一層層疊加起來，最終把計算機上的藍圖變成實物。
研究人員還給埃瑪制作了一件“夾克”來固定外骨骼裝置。
兒童生長快，第一套裝置逐漸不適用。研究人員往計算機程序中輸入新數據，用3D打印機打出一套稍大的機器人外骨骼。
另一便利之處在于，如果外骨骼某一部分發生“骨折”，3D打印機可以打印出相應部位替換。一次，埃瑪就遇到這種情況。她的父母給“骨折”部位拍攝數碼照片，傳給研究人員，第二天就收到一段新骨骼。
這套裝置大大提升了埃瑪的動手能力，讓她可以像同齡人一樣用畫筆涂顏色、抓糖果吃。Stratasys公司官網援引埃瑪母親梅甘的話報道：“埃瑪稱這套裝置為‘魔力手臂’。”
現階段，共有15名兒童使用定制3D打印“威爾明頓機器人外骨骼”裝置。
裝置開發人員之一塔里克·拉赫曼說，這種裝置不僅提升殘疾兒童運動能力，還有隱性益處，因為手臂長期不用會限制兒童生長，影響認知和情感發育。
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