11月17日，國務(wù)院總理溫家寶主持召開國務(wù)院常務(wù)會議，分析當(dāng)前價格走勢，研究部署穩(wěn)定消費價格總水平、保障群眾基本生活的政策措施。這些措施分為四個方面，一是確保市場供應(yīng)，促進價格穩(wěn)定；二是完善補貼制度，安排好困難群眾生活；三是增強調(diào)控針對性，改善價格環(huán)境；四是加強監(jiān)管，維護市場秩序。在供應(yīng)和調(diào)控環(huán)節(jié)，又有兩條措施比較引人注意，一是要求敞開供應(yīng)柴油，二是要求保持天然氣價格穩(wěn)定。
天然氣漲價，是最近一段時間比較熱門的話題。從各地相繼傳出的聽證和漲價消息看，公眾對天然氣的價格預(yù)期幾乎是最為一致的，即大家都認為會漲，而且誰也攔不住。有兩條消息比較有意思。一是蘭州決定提高天然氣價格之后，當(dāng)?shù)匕l(fā)改委官員解釋說，漲價是“順應(yīng)民意”，因為價格聽證會上代表們都同意漲價。二是就在國務(wù)院開會的同一天，還有媒體援引中石油有關(guān)人士的話說，“天然氣的價格太低”，在未來仍將繼續(xù)上漲。
地方政府紛紛調(diào)高天然氣價格，各方面人士為漲價提供合理或者離奇的解釋，價格聽證會上再也看不到過去曾經(jīng)出現(xiàn)并被熱議的反對信號，壟斷機構(gòu)勾勒并不樂觀的天然氣供應(yīng)遠景，所有這一切，都為天然氣價格繼續(xù)上行提供了充分的空間。與之相對應(yīng)，那些非用天然氣做飯取暖不可的老百姓，似乎只能默默承受。如果不是國務(wù)院常務(wù)會議果斷決定穩(wěn)定天然氣價格，則天然氣漲價的社會預(yù)期就會像洪水一樣推開理性的閘門。它所帶來的不僅僅是民生的痛苦，還有整個社會對于通脹的憂慮。
在消費領(lǐng)域，或者說在民生領(lǐng)域，漲價預(yù)期往往是以焦慮的方式來呈現(xiàn)的。人們越焦慮，焦慮的程度越嚴重，不理性的消費行為就越活躍，結(jié)果必然導(dǎo)致消費價格的實際上漲。這就是通脹預(yù)期需要“管理”的原因所在。通脹預(yù)期有時還有某種“溢出”效應(yīng)，即天然氣、自來水等公共用品的漲價，雖然不會在市場層面上傳導(dǎo)給蔬菜、糧食等，但它所帶來的“示范效應(yīng)”和焦慮感，卻會折射到其他行業(yè)和領(lǐng)域上，誘發(fā)出投機行為，導(dǎo)致某些原本供求平衡的商品也出現(xiàn)價格波動。在一個談“漲”色變的敏感市場上，天然氣帶動西紅柿漲價，并不是太過奇怪的事。
消費價格總水平的上漲，有著比較復(fù)雜的經(jīng)濟原因，因此，要抑制價格過快上漲的勢頭，就需要專業(yè)的見解和對癥下藥的政策措施，一般人恐怕難以置喙。但在管理公眾的價格預(yù)期這個問題方面，普通人基于自己的生活體驗，也能夠給出某些適當(dāng)?shù)慕ㄗh或解釋。普通民眾對于貨幣供應(yīng)總量和輸入性通脹未必能夠準確理解，但他們對于那些由政府定價的重要消費品價格的走勢，通常反應(yīng)都非常敏感。因此，穩(wěn)定天然氣等公共品的價格，實際上也是對公眾心理的一種安撫，表明了政府要采取積極措施管理通脹的決心。在某個層面上，穩(wěn)定天然氣價格的決定甚至還能起到防范少數(shù)人或少數(shù)機構(gòu)趁火打劫的作用。
在市場經(jīng)濟環(huán)境下，行政措施并不總是穩(wěn)定價格的百應(yīng)靈丹，但是經(jīng)驗告訴我們，必要的市場整治和價格干預(yù)又往往是不可或缺的。在打擊了“蒜你狠”和“豆你玩”現(xiàn)象之后，游資對于農(nóng)產(chǎn)品的投機、囤積和哄抬有所抑制，市場也趨于穩(wěn)定。同樣道理，對于缺乏正常市場理由的“油不得”和“氣死你”，也決不能聽之任之。否則，就無異于給通脹預(yù)期火上澆油。