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每年春節之后，“用工荒”的呼聲就會響徹在中國大地上，幾乎所有的勞動密集型制造業企業都在為工人的事兒犯愁。說起來，“用工荒”現象是從2003年起在中國東部沿海部分地區出現的，如今卻已成為一個不分地域的全國性難題，并且出現了中西部和東部爭奪普通勞務工人的新現象。
“用工荒”的出現，一個重要原因是中國每年新增勞動力的數量呈明顯下降之勢。上世紀90年代，中國每年新增勞動力在1000萬至2000萬之間，近兩年的增速只維持在幾百萬。過去幾十年來，中國通過剛性的計劃生育制度控制人口，在人口增長的峰值過后，隨著一代代人的老去，勞動力呈減少之勢，這是一個種瓜得瓜的必然結果。但并不是說現在的適齡勞動力的總量已經無法滿足企業用工之需，“用工荒”的加劇事實上還有其他方面的原因。
首先，盡管在勞動密集型企業效力的農民工的工資這幾年有所增長，但與從事其他職業的人的收入相比，無論是總量還是漲幅都處于明顯劣勢，他們的收入增長幅度甚至還不能抵消物價上漲幅度。而且，他們背井離鄉的在城市里打工，城市卻沒有提供完善的社會保障，固有的城鄉壁壘每每使他們感到疼痛，而他們的子女作為“留守兒童”在老家像野草一樣生長著，無時無刻不在牽動著他們并不平靜的心。所有這些因素加在一起，使很多人萌生了不如歸去的念頭。他們永久地告別了城市，而且肯定也不會樂意子女長大成人后重新走上自己的道路。
而在農民工的故鄉，一場巨大的變革也在轟轟烈烈地上演。隨著中國產業梯度轉移的推進，勞動密集型企業大舉西進，這就使很多中西部農民不出家門也能當上產業工人。既能打工掙錢，又能照顧一家老小，這簡直是兩全其美。而一些中西部地區的政府和企業也在采取措施招徠本地工人：用崗位留人，用親情留人，用不亞于沿海地區的工資水平留人，這在很大程度上拖住了農民工東去的腳步。
還有一個重要的變化發生在農民工的頭腦中。老一代的農民工進城就是打工掙錢，并不尋求永久留駐城市，也很少夢想干一番自己的事業。新一代的“80后”、“90后”農民工并不滿足于一份糊口的工錢，他們要做城市的主人，要成就不凡功業。打工被他們視為人生的驛站，工資只是最基本的訴求，從中學技術、長本事、積累業務資源才是最主要的。一旦有機會，他們便會告別農民工崗位，利用學到的本領和掌握的資源發展個人事業。
在以上諸多因素的共同作用下，“用工荒”不可避免地到來了。老一套的發展模式繼續不下去了，產業結構的升級就成了迫在眉睫的課題。可以說，產業結構升級既是實現經濟效益最大化的內在需求，也是能源供應緊張和人口紅利消耗殆盡的被逼無奈之舉。
未來，勞動密集型企業不是不能有，但像今日這般遍地開花、作為經濟主驅動力是不可能也不必要的。因而，國家要在宏觀上繼續加快經濟增長方式的轉變，盡快改變依賴廉價勞動力和高能耗的低效模式，同時為企業培養更多“適銷對路”的高端人才；作為市場主體的企業也要及時適應市場狀況的變化，提高產品附加值、擴大產業利潤點、增強自主創新和持續發展能力，把高端人才和高素質勞動力作為主要的用工對象。總之，在新的經濟結構、產業布局以及用工模式成型之前，“用工荒”是社會和企業必須經歷的陣痛。這當然會給地方政府和用工企業帶來麻煩，但也不必過于沮喪和哀怨，善待工人、積極轉型才是正道。
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