2月14日夜，坐在與華府隔河相對的亞歷山大市國王街1120號Vermilion餐廳臨街的閣樓，美國總統與第一夫人享受情人節的燭光晚餐。看著燈火輝煌的這條經歷過南北戰爭洗禮的老街，執政進入第四個年頭的奧巴馬或許有過這樣一番暢想。
街頭手捧鮮花的情侶來來往往。如果把鮮花視為美國經濟風向標的話，遇上了上世紀30年代大蕭條以來最嚴重經濟衰退的奧巴馬可以舒一口氣了。隨著經濟回暖，美國人在情人節鮮花上的開支水漲船高，全國零售商聯合會的數據顯示，美國消費者2010年情人節在鮮花上的總開支為16億美元，2011年上升至17億美元，今年預計增至18億美元。
“今年生意不錯。”這是筆者走訪的幾家花店老板的反饋，有網上購花業務的花店更是生意紅火。隨著美國經濟連續10個季度增長和失業率下滑至三年新低，美國民眾補上前年或去年情人節禮物送得不夠的抑制需求釋放，使得今年情人節美國人均購物消費預計比去年增長12.8%。類似的抑制需求釋放也使得車市、電器等銷售出現旺市局面，美國密歇根大學和路透社公布的2月份消費信心指數攀至一年來的新高。民眾肯花錢，寵物都能跟著享福，預計今年情人節美國人均給寵物買禮物的消費達到5.04美元，遠超去年的3.27美元。當然，如果制約消費的收入瓶頸不能突破，那么民眾仍然脆弱的信心隨時都會在經歷外來沖擊和負面經濟數據時動搖，鮮花、寵物餅干都可能成為下一個在購物單上劃去的對象。
喜歡到亞歷山大購物吃飯的奧巴馬知道，國王街因為餐館、禮品店、畫廊林立而出名，但在這家餐廳閣樓上的觸目可及處，馬路對面就有三家店鋪貼著“轉讓”的廣告。優勝劣汰是商界亙古不變的法則，但在不到三十米遠的距離內，就有三家地毯店、禮品店要轉讓，這也是普通商家經營不易的真實寫照。
在國王街上，店鋪里的大量貨品來自中國等生產成本更低的國家。制造業復蘇是奧巴馬爭取連任時具有煽情力的理念，但在國際產業和物流鏈分工細化、成熟的當前，蘋果公司創始人喬布斯曾直白地告訴過奧巴馬，有些流向海外的工作崗位再也回不來了。救助汽車業、提供稅收優惠等舉措使得美國去年新增23.5萬個制造業崗位，也使得奧巴馬的連任多了幾分勝算。但這股制造業就業暖流和過去三十多年間超過700萬制造業崗位流失的大趨勢相比，顯然微不足道。奧巴馬日前提出要將美國制造業企業的所得稅從35%降至25%，但如何讓美國的經濟變得更有競爭力又不增加財政赤字，則是奧巴馬需要向競選對手和選民解釋清楚的關鍵問題。
總統車隊開進亞歷山大時，不用自掏腰包加油的奧巴馬也應該留意到加油站的油價已逼近每加侖4美元。從年初到2月中旬，美國各地的平均油價上漲了約25美分，使得“汽車王國”的民眾紛紛抱怨。油價波動承載著美國選民的喜怒，競選對手頻頻借機向他射來冷箭，奧巴馬已經多次公開為自己辯護，強調他在增加石油開采、開發新型能源方面的努力。油價波動背后的變量很多，倘若油價繼續上漲，奧巴馬將再添愁緒。
很多美國選民記憶力短暫，在大選年許諾即期的“糖果”是美國政客的慣用手法，踏上競選之旅的奧巴馬不僅面臨連任壓力，還面臨著權衡對與錯、短期政績和長期口碑的道義壓力。自幼生活在亞歷山大的南北戰爭時期的南方軍統帥羅伯特·李將軍曾言：“最好是做對的事，哪怕這意味著承受痛苦，而不要讓自己的良心和后代受譴責。”