美國總統奧巴馬日前發表國情咨文演講，首次旗幟鮮明地提出“中產階級經濟學”的執政理念和一攬子扶持中產階級的新政策建議，凸顯中產階級萎縮和貧富差距擴大已成為當前美國經濟和奧巴馬政府面臨的重大挑戰。隨著一年后美國將步入2016年總統大選的政治周期，民主、共和兩黨也日益認識到扭轉中產階級衰落趨勢的政治緊迫性，但由于執政理念不同，雙方對如何解決這一問題仍存分歧。
在奧巴馬執政的過去6年內，美國經濟成功走出金融危機和實現穩步復蘇已確鑿無疑，但同樣不可爭辯的是，普通美國民眾并未享受到經濟復蘇帶來的實惠，居民收入中位數持續下滑，中產階級萎縮，財富繼續向富裕階層集中，貧富差距進一步擴大。
美國人口普查局的數據顯示，2013年美國家庭收入中位數為5.19萬億美元，比2009年奧巴馬上任時的5.4萬億美元下降了約4%。美國皮尤研究中心的分析顯示，2013年，美國高收入家庭財富中位數為63.9萬美元，是中等收入家庭（9.65萬美元）的6.6倍，相當于低收入家庭（9300美元）的近70倍，貧富差距為30年來最大。此外，去年僅有44%的美國民眾認為自己屬于中產階級，低于2008年調查時的53%。
中產階級的繁榮和壯大曾被認為是美國經濟成功的重要標尺，奧巴馬政府2009年上臺不久就成立了由副總統拜登負責的白宮中產階級特別工作組，研究提高中產階級生活水平的政策建議。但該工作組研究發現，不管如何界定中產階級，現在很多人要想過上典型的中產階級生活比20年前要困難得多。典型的中產階級家庭生活包括擁有住房、汽車、醫療和退休保障，經濟生活穩定，負擔得起子女大學教育和偶爾的家庭度假。
拜登坦承，現在的美國人不論有多努力，也難以達到父輩的生活質量和幸福感。一方面，在經歷了30年的增長后，美國普通民眾收入從上世紀80年代開始停滯不前，進入2000年后甚至轉向下滑；另一方面，醫療、教育等費用持續大幅上漲加大了美國家庭開支負擔，生活水平進而下降。白宮的研究報告顯示，1990年至2008年，美國住房成本上升了56%，大學費用上漲了60%，醫保費用飆升了155%。
此外，房價大幅下跌對住房資產占家庭財富主體的中產階級沖擊最大。紐約大學經濟學家愛德華·沃爾夫的研究顯示，2007年至2010年，美國房價平均下跌24%，大部分中產階級家庭資產大幅縮水，導致全美家庭財富中位數下降44%。在美聯儲量化寬松政策的推動下，美國經濟逐步復蘇，股市大幅上漲，但房市復蘇仍然緩慢。2010年至2013年，美國股價平均大幅上漲39%，令金融資產占家庭財富主體的富裕階層受益頗豐；而房價僅平均上漲約8%，大部分中產階級家庭資產并未有明顯改觀，因此過去三年全美家庭財富中位數基本未變。
從家庭資產配置來看，大部分中產階級家庭約60%的財富來自自有住房資產，企業股權、金融證券等投資僅占家庭財富的12%。而對家庭財富排在前1%的最富有階層來說，47%的財富來自企業股權收益和其他房地產投資；27%的財富來自股票、信托、共同基金等金融證券投資；自有住房資產僅占家庭財富的9%。
為此，奧巴馬在國情咨文演講中提出了對富人資本利得增加稅收，用于對中低收入家庭稅收減免和生活補助的稅制改革建議，繼續為“大政府主義”的執政理念背書，主張通過政府干預和稅收調節縮小貧富差距。
但這些帶有“劫富濟貧”色彩的政策建議不大可能在共和黨控制的國會獲得通過。共和黨崇尚“低稅收、小政府”的執政理念，主張縮小政府規模，降低企業和個人收入所得稅，減少行政管制以刺激經濟發展。在日前美國艾奧瓦州共和黨保守派舉行的“自由峰會”上，不少共和黨潛在的2016年總統大選候選人都表達了對“小政府”執政理念的支持。
“大小政府之爭”向來是美國總統大選辯論的焦點話題，但對于有意參加2016年美國總統大選的候選人來說，只有扭轉中產階級衰落趨勢，拿出切實可行的解決方案，提升中產階級生活水平，才能贏得占美國人口多數的中產階級支持。
